L’idée de prévention des maladies par manipulation de leur substrat a anticipé de loin la théorie infectieuse (bactériologie) des maladies. L’inoculation des pustules de la variole est une pratique ancienne observée dans de nombreux pays dont l’Inde, la Chine et l’empire ottoman depuis des centaines d’années. À la fin du XVIIIe siècle, c’est un médecin anglais, Edward Jenner, qui utilise la vaccine, une affection des bovins, pour prévenir la variole – d’autres que lui en milieu rural avaient observé que le personnel ayant contracté la vaccine au contact des vaches était protégé de la variole en cas d’épidémie. En tant que médecin, il put diffuser cette constatation empirique qui donna lieu à de véritables campagnes de « vaccination » dans de très nombreux pays dans le monde, avec la bénédiction des dirigeants.

L’hypothèse implicite était que la vaccine était une maladie animale bénigne proche de la variole et capable de provoquer un état réfractaire à une maladie grave et purement humaine.

Un pas de plus est fait avec Pasteur lorsqu’il propose, en 1880, l’idée « d’atténuation de la virulence » en laboratoire. Il en expérimente de nombreuses applications comme le vaccin contre le charbon (1883) et la rage (1885). Il élit le terme général de « vaccination » en hommage à Jenner pour les désigner. Par la suite, de nombreux autres vaccins sont expérimentés : vaccins « tués » ou « inactivés » comme les vaccins typhoïdique et cholérique (1896), anticoquelucheux (1923), anatoxines ou toxines neutralisées de la diphtérie (1923) et du tétanos (1926), vaccins « vivants atténués » tels que le BCG (1921), la fièvre jaune (1936), etc. (tableau 1).

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Des stratégies vaccinales peuvent ainsi être développées à l’échelle des populations. Associées à d’autres moyens de contrôle des maladies transmissibles, elles permettent notamment d’obtenir l’éradication de la variole en 1978 et de réduire de façon spectaculaire l’incidence de certaines maladies infectieuses (tableau 2). Des progrès sont réalisés dans la connaissance des antigènes bactériens ou viraux, permettant la production de vaccins utilisant des sous-unités des agents pathogènes. Les techniques modernes de cultures, utilisant les ressources du génie génétique et de l’immunologie, permettent de perfectionner les vaccins en limitant leurs effets secondaires.

Tableau 2. Impact épidémiologique, en France, des vaccinations introduites dans le calendrier vaccinal du nourrisson avant les années 2000.

(*) Année(s) de référence ou période de référence ayant permis d'établir une moyenne du nombre de cas annuel
NB : les données disponibles ne permettent pas, en particulier chez les enfants, de faire figurer la coqueluche, les oreillons et l'hépatite B dans le tableau.
Source : Santé publique France

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Pour en savoir plus

• Barnéoud L. L’Aventure de la vaccination. Science et Vie, Hors-Série n° 277, 2016 : p. 6-17.
• Moulin A.M. (dir.). L’Aventure de la vaccination. Paris : Fayard, coll. Penser la médecine, 1996 : 498 p.
• Perrot A., Schwartz M. Le génie de Pasteur au service des poilus. Paris : Odile Jacob, 2016 : 288 p.
• Sansonetti P. Vaccins : Pourquoi ils sont indispensables. Paris : Odile Jacob, 2017 : 224 p.
• Schwartz M., Perrot A (dir.). Louis Pasteur, Le visionnaire. Catalogue officiel de l’exposition. Edition de la Martinière, 2017 : 192 p.