Les vaccins inactivés ou inertes sont des vaccins qui ont perdu tout pouvoir infectant par procédé physico-chimique. Ils sont donc exempts de tout risque infectieux.

Plusieurs injections, par voie intramusculaire ou sous-cutanée, sont souvent nécessaires pour obtenir une immunisation suffisante. Il faut également pratiquer des injections de rappels pour maintenir l’immunité tout au long de la vie. C’est le cas du vaccin poliomyélitique injectable par exemple.

Les vaccins polyosidiques peuvent être constitués uniquement du polysaccharide capsulaire, comme le vaccin anti-pneumococcique à 23 valences. Dans ce cas, la vaccination induit uniquement une réponse B-dépendante avec IgM et IgG spécifiques mais pas de réponse mémoire T-dépendante. Cette réponse immune est de courte durée et l’efficacité de ces vaccins est faible chez les enfants de moins de 2 ans.

Le couplage de l’antigène polysaccharidique capsulaire avec une protéine porteuse (vaccins conjugués) permet de produire une réponse plus intense et plus durable, thymo-dépendante, en raison de l’induction par les lymphocytes T d’une réponse B mémoire. Cela a pu être réalisé, par exemple, avec le vaccin Haemophilus influenzae b : le polyribosyl-ribitol-phosphate (PRP) de surface est conjugué à la toxine tétanique détoxifiée (« immunogène T universel ») pour obtenir une immunogénicité très grande.

De même, la conjugaison des polysaccharides capsulaires des pneumocoques et des méningocoques a permis le développement de vaccins récents particulièrement efficaces (vaccin anti-pneumococcique à 13 valences, méningocoque tétravalent A, C, Y, W).

Liste des vaccins inactivés ou inertes selon leur cible et leur composition.

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